Certaines formes géométriques ne peuvent souvent être définies qu'à partir de propriétés dites "différentielles". C'est le cas de l'altitude d'une pomme qui tombe d'un pommier, d'une bille qui roule sur une surface gauche dans l'espace en dehors de toute gravitation, de la surface d'équilibre d'une lame de savon tendue dans un fil de fer.